23 - Mackenzie Arnold : "Cela a toujours été ma propre conviction dont j'avais besoin."

Les fans ont regardé la gardienne Mackenzie Arnold revendiquer sa place dans les buts au cours des six derniers mois. Faisant partie de l'équipe nationale depuis plus d'une décennie, la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023 est sa troisième convocation à la Coupe du Monde, mais le match d'ouverture des Matildas contre l'Irlande était ses débuts en Coupe du Monde Féminine de la FIFA.

Dans son profil '23', Arnold partage les hauts et les bas de son ascension pour devenir l'actuelle gardienne titulaire de Matildas. Certains pourraient être surpris d’apprendre que non seulement elle ne voulait pas être gardienne de but, mais qu’elle n’allait même pas jouer au football du tout.

La jeune Queenslandeuse a commencé à jouer au beau jeu à l’âge de sept ans. C'était un passe-temps décontracté qu'elle ne s'attendait jamais vraiment à aller plus loin qu'une petite promenade avec son frère dans le jardin.

Quand elle avait 14 ans, Arnold a essayé de faire partie de sa première équipe féminine, mais le résultat n'était pas exactement celui qu'elle espérait.

« En fait, j'ai essayé pour une équipe de Gold Coast en tant qu'arrière droit et l'entraîneur m'a dit que vous n'allez probablement pas réussir en tant qu'arrière droit, mais nous avons besoin d'un gardien de but. J'ai dit non, absolument pas, je ne serai pas gardien de but", a expliqué Arnold.

C’était la fin, du moins c’est ce qu’il semblait. Plusieurs années plus tard, le destin a de nouveau relevé la tête et Arnold a été invitée à intervenir en tant que gardienne de but dans l'équipe de son club d'alors. Cette fois, elle a dit oui, et c'est là que son chemin vers l'équipe nationale a vraiment commencé à prendre forme, mais cela n'a pas été sans défis.

"J'ai été accueillie par la Queensland Academy of Sport (QAS) quand j'avais 16 ans, puis je suis allée à mon premier camp Young Matildas quand j'avais 17 ans, mais j'ai été renvoyée chez moi", a-t-elle déclaré.

« C'était le dernier jour du camp et je n'avais pas le droit de jouer. En gros, on m'a dit de ne pas revenir. Je suis rentré chez moi chez QAS et Jeff Hopkins, mon entraîneur de l'époque, m'a demandé ce qui s'était passé. Honnêtement, j’étais tellement blasé à ce sujet. Je pensais que c'était juste un camp de football. Je n'avais aucune idée de ce que c'était.

«Je n'ai pas pris cela très au sérieux. En retard aux réunions, en retard à l'entraînement, peu importe. C'était moi. Ce n'était pas idéal. Ensuite, tous mes amis du camp sont partis en Thaïlande et c'était la première fois que je réalisais qu'il s'agissait d'un essai pour l'équipe nationale », a poursuivi Arnold.

« C'était difficile pour moi à l'époque, car je n'avais pas grandi avec l'aspiration de jouer pour les Matildas. Cela n’a jamais été montré pour nous, donc ce n’était pas quelque chose que je devais espérer ou admirer. »

Alors qu'Arnold sortait de son adolescence, elle a été confrontée à la réalité dont elle avait besoin de la part de ses entraîneurs et a réalisé qu'avec un engagement, le football pouvait être quelque chose dont elle pouvait gagner sa vie.

"J'ai déménagé à Perth pour ma première saison de W-League quand j'avais 17 ans, ce qui correspond également à la même année où j'ai fait mes débuts avec Matildas (2012)."

Au cours de cette période de 11 ans, Arnold a récolté 36 sélections, dont cinq au cours des cinq derniers mois et seulement trois buts lui ont échappé cette année. Mais, presque incroyable, c'est il y a un peu plus d'un an qu'Arnold a participé à la douloureuse défaite 7-0 des Matildas contre l'Espagne en juin 2022.

C'était le premier match qu'elle jouait pour l'équipe nationale en sept mois. Sa confiance en elle était mise à mal ; elle ne ferait pas une autre apparition avant huit mois. Peu de temps avant cela, Arnold faisait également face au plus grand regret de sa carrière.

« Mon plus grand regret serait probablement la période précédant les Jeux olympiques de Tokyo 2020 », a-t-elle partagé.

«J'ai fait mon MCL et j'en revenais tout juste. J’étais prêt à jouer physiquement, mais mentalement je n’étais pas du tout prêt. J'ai quand même dit que j'étais prêt à jouer et je leur ai dit de me faire entrer, mais j'ai complètement gâché parce que j'étais mentalement partout.

« Cela a fait boule de neige et, finalement, je n'ai pas fait partie de l'équipe olympique. Cette période de trois mois a été la plus basse de ma carrière. Je me suis dit, c'est tout. Je ne peux pas faire ça. Je ne veux plus ressentir ça. Je ne veux plus être mis dans cette position. Cette nuit-là, je n'ai pas pu arrêter de pleurer", a poursuivi Arnold.

«Toutes les filles disaient à quel point elles étaient fières de moi. Je m'étais entraîné comme je ne m'étais jamais entraîné auparavant, parce que j'étais tellement en colère contre moi-même et que je voulais tellement prouver quelque chose. Je pensais juste que c'était quelque chose que je ne voudrais plus jamais ressentir. Je ne veux pas rester assis dans les tribunes et regarder mon équipe réussir sans en faire partie. Cela a été un véritable tournant pour moi.

Fin 2022-début 2023, les deux gardiens de Matildas, Lydia Williams et Teagan Micah, sont devenus indisponibles en raison de blessures à long terme. Arnold a été propulsé au poste de gardien partant. Le changement de garde était une nécessité, mais Arnold en profita pour prouver qu'elle y appartenait par son propre mérite.

C'était en février 2023, lors de la Coupe des Nations Matildas, donc la pression était forte, mais Arnold a vraiment commencé à briller. En n'encaissant que deux buts et en réalisant neuf arrêts clés au cours du tournoi de trois matches, l'équipe a réussi à soulever le trophée invaincue, Arnold remportant le titre de Joueur du Tournoi.

Le gardien a de nouveau rencontré l'Espagne pendant le tournoi, mais cette fois, il a réussi à aider les Matildas à remporter la victoire.

« Cela a juste été d’énormes montagnes russes. Maintenant que tout se passe, c'est presque comme si c'était ce que j'attendais. Tout ce qui s'est passé en vaut la peine à cause des six derniers mois », a-t-elle déclaré.

« Dans le passé, je pense que j’attendais toujours que quelqu’un croie en moi. Qu'il s'agisse des entraîneurs, de mes coéquipiers, de ma famille ou de qui que ce soit, je me suis toujours appuyé sur la croyance des autres pour ma confiance.

« J’ai toujours senti que je devais réaliser une performance qui ferait croire à quelqu’un en moi. Donc, je me mettais toujours cette pression. Ne faites pas d'erreur. Ne fais pas ça. Ne fais pas ça.

Lors de la Coupe des Nations, quand on m'a donné ce premier match, je me suis dit : joue ton jeu », a poursuivi Arnold.

« J'étais probablement troisième gardien à l'époque, donc je n'avais finalement rien à perdre. J'avais aussi joué pour West Ham et je me sentais à l'aise, je jouais plutôt bien. J'avais joué contre les meilleurs joueurs du monde en Angleterre, alors pourquoi ne pouvais-je pas intégrer cela aux Matildas et jouer de la même manière ? Je devais croire en moi. Je savais que je pouvais le faire.

"En regardant en arrière, étant dans l'état d'esprit dans lequel je me trouve maintenant, j'ai réalisé que cela a toujours été moi, que j'ai toujours cru que je devais passer au niveau supérieur."

En dehors du terrain, Arnold a partagé un aperçu de sa vie privée lorsqu'elle a publié sur les réseaux sociaux qu'elle avait été équipée d'appareils auditifs.

"Il n'y avait pas vraiment de motivation (pour l'annoncer publiquement). Je dirais plutôt que je n'avais plus le choix", a expliqué Arnold.

« C’était juste après le COVID et comme tout le monde portait des masques, cela m’a fait réaliser que je lisais sur les lèvres plus que je ne le pensais. »

Son frère, qui porte également des appareils auditifs et a reçu un diagnostic de perte auditive alors qu'il était enfant, a guidé Arnold tout au long du processus.

« J’avais besoin de quelqu’un pour faire ça, parce que j’avais trop peur pour faire le premier pas », a-t-elle déclaré.

«C'était une conversation que j'avais depuis un moment, mes amis me disaient toujours de faire vérifier mon audition. Alors, mon frère a fait ce premier pas pour moi. Il a trouvé un centre auditif à Londres, je suis allé faire vérifier mon audition et on m'a tout de suite dit que j'avais besoin d'appareils auditifs.

« J'ai toujours su que mon audition n'était pas excellente, mais la réalité de devoir porter des appareils auditifs pour le reste de ma vie n'était pas quelque chose que j'étais prêt à accepter. Au cours des 10 dernières années, j'ai remarqué que la situation s'aggravait, donc finalement, je n'avais pas le choix car ma qualité de vie est la chose la plus importante.

Avec autant de changements récents dans sa vie, sur et en dehors du terrain, on a demandé à Arnold si sa perception d'elle-même avait changé.

"Je n'aime pas parler de moi", a-t-elle ri. « Mais je dirais certainement que la confiance que je ressens en moi a radicalement changé. J'ai l'impression d'appartenir à l'équipe. Je me sens valorisé et j’ai l’impression de jouer un rôle clé dans l’équipe. C'est comme si les filles avaient autant besoin de moi que j'en avais besoin.

« C'est presque comme si je me sentais partie intégrante de l'équipe maintenant et cela n'a rien à voir avec les entraîneurs, les joueurs ou quoi que ce soit. Cela a toujours été juste mon propre état d’esprit. J'avais l'impression que je n'étais pas à ma place ou que je n'étais pas assez bien. Alors maintenant, j’ai le sentiment d’appartenir, je peux aussi jouer comme ça.

En ce qui concerne l’héritage qu’elle souhaite laisser, Arnold espère que son parcours encouragera les autres à mettre en pratique leur confiance en eux et à saisir rapidement les opportunités.

«J'aimerais que les gens examinent ma carrière et sachent qu'il n'est jamais trop tard», a-t-elle déclaré.

« J'ai 29 ans maintenant et en réalité, pour un gardien de but, ce n'est peut-être pas trop vieux. Mais il m’a fallu plus de 10 ans pour en arriver là. J’aimerais que les gens profitent de leur opportunité beaucoup plus tôt que moi. Mais c'est agréable de savoir que je suis à cet endroit maintenant et que tout ce que j'ai fait auparavant m'a amené ici.